El francés Joseph Nicéphore Niépce es la persona a la que se atribuye el mérito de haber tomado la primera fotografía permanente hacia el año 1826.
Tras años de experimentación, Niépce consiguió hacer imágenes permanentes de la naturaleza. Llamó a su proceso «héliographie», que se traduce como «dibujo con el sol».
La primera imagen que se conserva muestra un patio de su casa en Saint-Loup-de-Varennes. Se grabó en una plancha de estaño, recubierta con betún de Judea, un compuesto sensible a la luz.
Una exposición de 8 horas a pleno sol dio como resultado una imagen positiva, que se completó una vez que las zonas no expuestas se disolvieron en aceite de lavanda y petróleo blanco.
Niépce había realizado anteriormente una copia de un grabado del siglo XVII utilizando el mismo procedimiento. También realizó otra heliografía en 1824 y lo describió en una carta a su hermano: «He logrado obtener una imagen tan buena como podría desear», escribió.
«Los objetos aparecen con una nitidez y exactitud asombrosas hasta los detalles más pequeños y las gradaciones más finas. Como la imagen es casi incolora, sólo se puede juzgar sosteniéndola en ángulo, y puedo decir que el efecto es francamente mágico.» Esta heliografía no ha llegado a nuestros tiempos.
El heliógrafo de Niépce de 1826 era oscuro y borroso y la placa debía ser vista desde un cierto ángulo para que los detalles del edificio fueran visibles. Sin embargo, fue sin duda un avance importante.
El trabajo pionero de Niépce no fue reconocido en vida y murió en 1833. No fue hasta 1952 que el fotohistoriador Helmut Gernsheim descubrió la imagen, almacenada en un depósito de Londres, y la confirmó como la primera fotografía del mundo.
Sin embargo, antes de su muerte, Niépce compartió su proceso con su socio comercial, su compatriota francés Louis-Jacques Daguerre, que pasó a desarrollar su propio proceso innovador, y se le atribuye la invención de la cámara fotográfica.
El precursor de la cámara fotográfica
El nuevo invento de Niépce utilizaba una cámara oscura para crear la imagen. Este dispositivo óptico podía adoptar la forma de una caja hermética a la luz o de una habitación oscura, con un pequeño agujero en uno de sus lados que dejaba pasar la luz del exterior. Como la luz viaja en línea recta, la imagen resultante de la escena exterior se proyecta, al revés, sobre la superficie directamente opuesta.
La cámara oscura se utiliza desde hace mucho tiempo. El término, utilizado por primera vez en 1604 por el matemático y astrónomo alemán Johannes Kepler, procede del latín «cámara» y «oscuridad» (obscura).
El primer uso conocido de una cámara oscura fue en torno al año 400 a.C. por el filósofo chino Mozi. Más tarde lo hizo el filósofo griego Aristóteles. En el siglo XIII, Roger Bacon describió el uso de una cámara oscura para observar un eclipse de sol.
A partir del siglo XVI se añadieron lentes rudimentarias al diafragma para obtener una imagen más nítida y detallada. A principios del siglo XVIII, se fabricaron dispositivos de madera para cámaras oscuras con un diseño claramente similar al de una cámara.
Las imágenes obtenidas con una cámara oscura se consideraban una maravilla visual, un fenómeno científicamente interesante y una útil ayuda para el dibujo. Sin embargo, más allá de trazar sus contornos a mano, era imposible hacer estas imágenes de manera permanente hasta la invención de Niépce.
Thomas Wedgwood
Thomas Wedgwood (1771-1805) realizó los primeros experimentos documentados de grabación de imágenes sobre papel y cuero recubiertos de nitrato de plata sensible a la luz, y por lo tanto también tiene derecho a ser el primer fotógrafo.
En una carta de la década de 1790, el inventor e ingeniero mecánico James Watt escribió que el principal objetivo de Wedgwood en estas «fotos de plata» había sido «capturar escenas del mundo real con una cámara oscura», pero esos intentos fracasaron.
El hijo del famoso alfarero Josiah Wedgwood, Thomas Wedgwood, sí consiguió capturar lo que Watt describió como «imágenes de siluetas de objetos en contacto con la superficie tratada», que más tarde se denominaron fotogramas. Sin embargo, como Wedgwood carecía de medios para hacerlos permanentes, las zonas no expuestas se oscurecían gradualmente a la luz del día.
