La invención de la cámara fotográfica suele atribuirse al francés Louis Daguerre, que fue el primero en anunciar su invento en 1839 y dio nombre a la primera forma popular de fotografía: el daguerrotipo.
La invención del daguerrotipo fue anunciada oficialmente por François Arago, secretario de la Academia Francesa de Ciencias, el 7 de enero de 1839. Los detalles completos se revelaron el 18 de agosto de ese año. La noticia causó una gran expectación entre el público.
El proceso permitía registrar imágenes positivas de gran detalle y claridad mediante una cámara que contenía placas de cobre recubiertas de plata yodada. Los tiempos de exposición en exteriores podían ser de tan sólo diez minutos. Las imágenes latentes se revelaban por exposición al vapor de mercurio y luego se fijaban con una fuerte solución salina.
Louis-Jacques-Mandé Daguerre fue también un artista, diseñador de teatro e inventor del diorama. Todos los detalles del proceso fueron regalados, «gratis al mundo», excepto en Gran Bretaña, donde el agente de Daguerre presentó una patente.
Daguerre recibió una pensión anual de por vida de 6.000 francos por su generosidad y su socio, Isidore Niépce (hijo de Joseph Nicéphore Niépce) a quien se le atribuye ampliamente la invención de la fotografía, y que había colaborado con Daguerre recibió una pensión de 4.000 francos.
Daguerre había realizado su primer experimento con éxito en 1837, cuando produjo un estudio de naturaleza muerta en interiores, El taller del artista. Un año más tarde, organizó en París una exposición de daguerrotipos, entre los que se encontraba Boulevard du Temple, París (1838). Esta famosa escena callejera contiene la primera imagen grabada de un ser humano: un hombre al que se le lustran los zapatos, que por lo tanto permanece inmóvil el tiempo suficiente para aparecer en la placa.
Positivo y negativo: Henry Fox Talbot
Puede que Daguerre se haya adelantado a la hora de presentar la primera cámara. Al otro lado del canal, en Inglaterra, también se había experimentado con la creación de imágenes fotográficas permanentes con una cámara.
William Henry Fox Talbot desarrolló por primera vez su método de «dibujo fotogénico» en 1834, y al año siguiente grabó con éxito una imagen negativa en papel encerado translúcido sensibilizado con cloruro de plata.
Este «calotipo» inicial (a veces llamado «talbotipo») mostraba una ventana enrejada de su casa, la abadía de Lacock, en Wiltshire. Se hizo con su pequeña cámara casera «ratonera» y la exposición habría sido de una hora o más. Al imprimir por contacto el negativo de papel que produjo, Talbot pudo producir múltiples imágenes positivas.
En respuesta al anuncio de Daguerre, Talbot mostró ejemplos de sus imágenes en la Royal Society el 25 de enero de 1839. Al año siguiente, perfeccionó su proceso para que, en lugar de revelar completamente la imagen en la cámara, sólo produjera una débil imagen latente tras uno o dos minutos de exposición. Esta imagen se protegía de la luz y se revelaba químicamente con ácido gálico. Su proceso de calotipo se anunció oficialmente en 1841.
Tanto el daguerrotipo como el calotipo tenían ventajas y desventajas. El daguerrotipo producía una imagen muy detallada, pero era única; si se quería más de una copia, había que volver a fotografiarla con otra cámara. El calotipo era menos detallado, debido a las fibras del papel, pero producía un negativo que podía utilizarse para reproducir tantas imágenes positivas como se necesitara.
Los daguerrotipos se convirtieron en el método elegido por la mayoría de las personas que trabajaban en la nueva profesión de la fotografía. Siguieron siendo populares hasta principios de la década de 1860, en parte porque las licencias de las patentes de Talbot costaban hasta 300 libras esterlinas al año (más de 46.000 dólares/40.000 libras en dinero de hoy) para que las utilizaran los profesionales.
El proceso positivo-negativo de Talbot, aunque menos extendido, fue la base de la fotografía hasta finales del siglo XX. Sin embargo, tanto el calotipo como el daguerrotipo pasaron pronto a la historia gracias a los perfeccionamientos e innovaciones del proceso fotográfico.
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